年前，曹小宁去逛书店，买回了一本《天赐国宝雨花石》。“雨花石主要产自扬子江畔、风光旖旎的南京六合。”看完书，曹小宁产生了一个大胆的想法：过江去，找石头。现在，曹小宁仍是南京公交公司的一名职工，但他的“曹家水石”，却已被印在了南京地铁收藏票和地铁卡上，并被制作成精美的“红楼十二钗”、“九州迎奥运”等纪念卡册全国发行。他的收藏被《雨花石志》收藏，中央电视台也对他的收藏进行了6次直播和重播。
　　总在电闪雷鸣中拣雨花石
　　2002年3月4日，曹小宁来到仪征月塘，并从月塘一路走到了六合钟林镇。月塘遍地五彩斑斓的石头让曹小宁心潮澎湃。他一口气拣了一大口袋雨花石回来。晚上6点多，曹小宁在路边拦到了一辆客车，颠簸着回到南京。但回来后，别人告诉他，他拣的石头根本达不到收藏标准。但曹小宁毫不气馁，一周后，曹小宁又直接乘车到六合钟林镇，又一直走到了马鞍山。就这样，从2002年3月到8月，从南京到马鞍山，曹小宁寻访了沿途几乎所有的砂矿，并一一记录下砂矿的石质、地质层、产量等。
　　“雨花石要在雨中拣。”为了拣到好的雨花石，曹小宁常常在雨天去砂矿“淘石头”。周身是瓢泼大雨，头上是轰隆隆的雷声，一道道闪电就打在曹小宁身后。曹小宁披着黑色的雨衣，专心地找着石头。借着闪电的光，曹小宁看到那些平时和普通石头一样的雨花石们，被雨水洗礼过的石头，顿时焕发出了光彩。他欣喜若狂，仔细地挑起石头来......现在想起那些“舍命拣石”的日子，曹小宁仍心有余悸。很多次他都以为自己要葬身在电光火石之中了，但对雨花石的热爱，却让曹小宁一路无所畏惧地走了过来。
　　4元钱买的现在值280万
　　除了去砂矿拣石头，曹小宁还仔细研读有关雨花石的书籍。在曹小宁看来，传统的雨花石讲究“色泽行纹”的审美模式，已经不足以概括现代雨花石的审美标准了。曹小宁认为，现代雨花石应该是具有一定的文化内涵的象形美石。不过，尽管爱石，但曹小宁的经济条件是不允许他花高价去石农手中收购的，他只能去石农家“淘石头”。
　　就在石农家的“乱石堆”里，曹小宁淘到了“红楼十二钗”、“长城烽火台”、“青龙白虎朱雀玄武”等一系列“极品”。在一块淡褐色的透明雨花石上，记者看到了一个红色的“寿”字。红“寿”，表示大吉，得之不易。而更令人惊叹的是，在“寿”字旁边还有一行天然的题款！这块曹小宁只花了几元钱买来的“字石”，现在已价值不菲。而另一块曹小宁花了4元钱在石农手中买的的“镇宅之石”玉观音，现在则标到了280万。记者看到，藏青色的石头上，观音的五官、发髻、人物神态均栩栩如生，令人叫绝。不过最绝的还是“红楼十二钗”，无论是黛玉葬花石，还是王熙凤挥指如箭的造型，都让人啧啧称赞。
　　“很多人对雨花石有误区。”曹小宁说，很多人一提到雨花石，都会想到“一元钱一把”的那种五彩小石头。曹小宁告诉记者，那样的石头，叫“美石”，达不到收藏标准的。但如果能有风景、人物的形状或文字在石质好的雨花石里面，那么这将是一个价值连城，极为贵重宝贵的佳品，很难得的。曹小宁说，南京每个雨花石收藏者家里都有成吨的雨花石。而在他自己家3吨多的雨花石里，能称得上上品的，也不多。